Stefka Kostadinova nació el 25 de marzo de 1965 en Plovdiv (Bulgaria) y es una de las mejores saltadoras de altura de todos los tiempos. Además de ser campeona olímpica, mundial y europea, todavía posee el vigente récord del mundo con 2.09m desde 1987.

Con dieciseis años participó en los Campeonatos de Europa en categoría junior de 1981, donde finalizó en décima posición.

Su ascenso a la élite mundial se produjo en 1984 cuando mejoró en 10 centímetros su mejor marca personal, saltando dos metros justos en Sofía. Acabó ese año cuarta del ranking mundial, y aunque optaba a una medalla en los Juegos Olímpicos de Los Angeles 1984, no pudo acudir debido al boicot de los países del Este.

Para 1985 ya se convirtió en la mejor saltadora del mundo, pues con 2.06m conseguidos en Moscú lideró en rankig mundial de ese año. Además ese año se proclamó campeona europea y mundial en pista cubierta y venció en la Copa del Mundo disputada en Canberra, Australia.

En 1986 estableció su primer récord del mundo. Primero el 25 de mayo igualó en Sofía la plusmarca mundial de 2.07m que estaba en poder de su compatriota Lyudmilla Andonova, y solo seis días despues la superó en un centímetro dejándola en 2.08m Ese verano consiguió también su primer gran título internacional al aire libre, proclamándose campeona de Europa en Stuttgart, con un salto de dos metros justos.

Stefka Kostadinova en los Mundiales de Roma 1987

En 1987, tras revalidar a principios de año sus títulos europeo y mundial en pista cubierta, llegaría el momento más importante de su carrera deportiva, en los Campeonatos del Mundo disputados en Roma. La final se disputó el 30 de agosto, y Kostadinova fue la mejor con diferencia. Tras obtener la medalla de oro, colocó el listón a una altura de 2.09m, y lo superó, batiendo su propio record mundial, un récord que casi veinte años despues aun no ha sido superado por nadie.

En 1988 sufrío la gran decepción de no poder ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Seúl, donde era la gran favorita. Sin embargo no pudo pasar de 2.01m (pese a que tres semanas antes había saltado 2.07m en Sofía) y se vio sorprendida por la norteamericana Louise Ritter que saltando esa misma altura, lo hizó en menos intentos, por lo que Ritter ganó el oro y Kostadinova la plata. El bronce fue para la rusa Tamara Bykova.

Podium en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988
Tamara Bykova (bronce), Louise Ritter (oro) y Stefka Kostadinova (plata)

SALTO DE ALTURA EN LOS JUEGOS OLÍMPICOS DE SEÚL 1988

Su carrera deportiva sufrió un serio revés en 1989, cuando una grave lesión la mantuvo alejada de las pistas durante esa temporada y la siguiente. Cuando volvió en 1991 parecía haber perdido su antigua consistencia y dominio, además de tener que enfrentarse a nuevas rivales. En los Campeonatos del Mundo de Tokio de ese año decepcionó por completo y solo acabó sexta con un pobre salto de 1.93 m. La alemana Heike Henkel se había convertido en la nueva reina de las pistas.

En 1992, año olímpico, Kostadinova volvió por sus fueros, y poco antes de los Juegos hizó en San Marino la mejor marca de la temporada con 2.05 m Kostadinova y Heike Henkel eran las grandes favoritas para el oro olímpico, y la búlgara esperaba tomarse la revancha de Seúl. Sin embargo en la capital catalana decepcionó por completo, y ni siquiera pudo subir al podio. El oro fue para Henkel con 2.02m, la plata para la rumana Alina Astafei y el bronce para la cubana Ioamnet Quintero, quedando Stefka en un decepcionante cuarto lugar con una pobre marca de 1.94m Pese a todo acabó la temporada como lider del ranking mundial con sus 2.05m de San Marino.

SALTO DE ALTURA EN LOS JUEGOS OLÍMPICOS DE BARCELONA 1992

Stefka Kostadinova en los Mundiales de Stuttgart 1993

En los mundiales en pista cubierta de 1993 en Toronto (Canadá) pudo tomarse una pequeña revancha al vencer a Henkel y ganar el título mundial indoor por cuarta vez en su carrera. Sin embargo en los Mundiales al aire libre de Stuttgart volvió a decepcionar hasta el punto de no pasar ni siquiera a la final. La campeona ese año fue la cubana Quintero. Pese a este fracaso Kostadinova volvió a elevarse ese año por encima de los 2.05m en una competición celebrada en Fukuoka (Japón) liderando de nuevo el ranking de ese año.

Con 29 años cumplidos decidió tomarse un descanso en 1994, se casó y en enero de 1995 tuvo un hijo llamado Nikolai. Regresó a la competición en el verano de ese año y participó en los Campeonatos del Mundo de Göteborg (Suecia) sin estar en plenas condiciones, pero de manera sorprendente consiguió proclamarse campeona del mundo, por delante de la rumana Astafei y de la ucraniana Inga Babakova. Era su segundo título mundial al aire libre tras el de 1987.

Stefka Kostadinova en los Mundiales de Göteborg 1995

Stefka Kostadinova en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996

Así las cosas, llegaron los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, su última oportunidad, ya con 31 años, para ganar un oro olímpico, que era lo único que le faltaba en su palmarés. Y esta vez no falló. En una competición de gran nivel, y con la griega Niki Bakoyianni presionándola hasta el final, solo ella pudo con el listón situado en 2.05m, lo que le proporcionó la medalla de oro, y un nuevo récord olímpico. Aun le quedaron fuerzas para intentar un imposible, saltar el listón situado en 2 metros y 10 centímetros, uno por encima de su propio récord mundial, pero falló.

SALTO DE ALTURA EN LOS JUEGOS OLÍMPICOS DE ATLANTA 1996

Charles Austin y Stefka Kostadinova

Stefka Kostadinova en Salgotarian

1997 sería el año de su despedida del atletismo. En marzo logró su quinto título mundial bajo techo, pero una grave lesión en el pie izquierdo durante el verano, que requirió ser operada, la forzaron a poner punto y final a su carrera deportiva a los 32 años.

Para entonces Stefka Kostadinova ya lo había conseguido todo en el salto de altura. Junto a la alemana Ulrike Meyfarth está considerada como la mejor de la historia en esta especialidad.

Stefka Kostadinova portando la antorcha olímpica
con motivo de los Juegos de Turín 2006

Stefka Kostadinova